Swisscube, le premier satellite entièrement suisse, a été lancé ce matin 23 septembre à 8h21, heure suisse, depuis la base spatiale indienne de Sriharikota (voir les articles de TSR, 24Heures, Swissinfo); vingt minutes plus tard, le SwissCube était éjecté de la coiffe de la fusée à près de 720 kilomètres d'altitude, et les premiers signaux (écoutez-les) ont été captés à Stanford, en Californie, et en Hollande, confirmant que le premier satellite 100% suisse est sur orbite et fonctionne.
SwissCube est le résultat d'une collaboration entre le Space Center de l'EPFL et plusieurs autres écoles romandes: l'Uni de Neuchâtel; les Hautes Ecoles Heig-VD (Vaud), HEVs (Valais) et Arc (Neuchâtel Berne Jura), l'Ecole d'ingénieurs et d'architectes de Fribourg, ainsi que l'association des radioamateurs vaudois. Muriel Noca, du Space Center de l'EPFL, l'avait présenté en avant-première au Forum du 22 mai 2008:
Deux mois plus tard, il avait été annoncé que le satellite serait lancé à bord du vol inaugural de la nouvelle fusée européenne Véga. Toutefois, comme Noca a expliqué à Swissinfo, le programme de l'ESA a pris un sérieux retard. D'où le choix de le lancer depuis l'Inde.
Swisscube, un cube de 10 cm de côté et de moins d'un kilo de masse, truffé d'électronique, sert à mesurer "l'airglow", une couche luminescente similaire aux aurores boréales qui scintille dans la haute atmosphère. Les données récoltées devraient permettre de vérifier la possibilité d'orienter à l'avenir les satellites sur la base de l'"airglow" plutôt qu'en se guidant avec la carte des étoiles, comme c'est le cas actuellement.
Mais l'essentiel, comme l'écrit 24Heures, n'est pas là. Près de 200 étudiants des hautes-écoles auront pu dans ce projet unique s'impliquer dans un programme spatial, avec toutes les contraintes et les innovations qu'impliquent la conception et la réalisation d'un satellite. Coût du projet: environ 600'000 francs, financés par des sponsors et par la Confédération.
SwissCube tourne autour du globe à plus de sept kilomètres par seconde, soit un tour du monde en 99 minutes. Sa mission devrait durer de trois mois à un an. L'EPFL a précisé à TSRInfo que des projets sont en cours qui devraient "assurer une descendance au Swisscube".
(Lire aussi le billet très détailé sur le blog "La Classe").
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